5億年前的腳印是誰留下的?《科學(xué)》子刊《科學(xué)進(jìn)展》美國時間6月6日發(fā)表的一篇論文揭開了這個謎底：中美科學(xué)家在三峽埃迪卡拉紀(jì)地層發(fā)現(xiàn)了地球上最古老的足跡化石，推測留下這些足跡的很可能是節(jié)肢動物、環(huán)節(jié)動物或它們的祖先。

　　具有附肢(疣足)的兩側(cè)對稱動物，如節(jié)肢動物和環(huán)節(jié)動物，是現(xiàn)生和地質(zhì)歷史時期最為豐富多樣的動物門類代表。它們在何時出現(xiàn)，一直是生物學(xué)家和古生物學(xué)家關(guān)注的問題。雖然推測它們的祖先可能在6.35億—5.41億年前的埃迪卡拉紀(jì)已經(jīng)出現(xiàn)，但在埃迪卡拉紀(jì)地層中一直沒有發(fā)現(xiàn)確切的化石證據(jù)。因此，大家普遍認(rèn)為具有附肢的兩側(cè)對稱后生動物直到大約5.41億—5.1億年前的“寒武紀(jì)生命大爆發(fā)”時才突然出現(xiàn)。

　　由中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所和美國弗吉尼亞理工大學(xué)組成的早期生命研究團(tuán)隊，在湖北宜昌三峽地區(qū)埃迪卡拉系燈影組(5.51億—5.41億年前)地層中發(fā)現(xiàn)的一系列足跡化石，為破解具有附肢的兩側(cè)對稱動物的起源，提供了重要線索。該發(fā)現(xiàn)將足跡化石的記錄提前到了埃迪卡拉紀(jì)，這是目前已知最古老的足跡。

　　此次發(fā)現(xiàn)的足跡化石由兩列足印組成，這些足印形成重復(fù)的“序列”或“簇”。雖然稍顯不規(guī)律，但這些足跡所表現(xiàn)出來的特征，反映了造跡生物(可以形成遺跡的生物)可以通過附肢支撐身體脫離沉積物表面。遺跡明顯是由兩側(cè)對稱的后生動物形成，而且這些后生動物具有成對的附肢。同時，這些足跡化石與潛穴相連，反映了造跡生物行為的復(fù)雜性——它們時而鉆入藻席層下進(jìn)行取食和獲取氧氣，時而鉆出藻席層在沉積物表面爬行。（張  曄）